秦昭王听说赵惠文王得到一块稀世宝玉—和氏璧，便派人送信给赵王，说愿意以15座城来换这块璧。
赵王怕秦王有诈，不想将璧送去，但又怕秦王借口派兵来犯。一时连可以派到秦国去答复的人也物色不到。就在这时，有人向赵王推荐了蔺相如。赵王召见了他，对他的很满意，便问他谁可以出使秦国。蔺相如回答说：“想必大王还未找到可以出使的人。我愿意捧着璧出使秦国，并向大王保证：秦国将城池给赵国，我就把璧留给秦王；如若秦国不将城池给赵国，我就一定将完整的璧送归赵国。”
于是，赵王派蔺相如出使秦国。他向秦王献上和氏璧后，秦王满心欢喜，只顾给左右大臣和姬妾们传看玉璧而无意交城。蔺相如借口璧上有小白斑点要指给秦王看，取回和氏璧，随即愤怒地指责秦王不提交城之事，显然不是诚心交换。如强行逼迫他，他将让玉璧与自己脑袋一起在柱上撞个粉碎。秦王怕他真的这样做，马上表示道歉，并当场叫人拿出地图，划出15座城池。但蔺相如料到他这是做做样子，不会真的交城，因此表示秦王必须斋戒五天，在朝廷上举行最隆重的仪式，方能献璧。秦王被迫同意。
蔺相如估计秦王肯定不肯给赵15座城。因此让一个随从人员换上普通百姓穿的粗布衣服，藏着和氏璧，从小路逃回赵国，从而实现了自己完璧归赵的诺言。等到秦王发觉受骗，已经来不及了，他虽然很恼火，但认为就是杀了蔺相如，也不能得到这块璧。于是就此作罢，将蔺相如好好送了回去。
【典源】《史记·廉颇蔺相如列传》：“相如曰：‘王必无人，臣原奉璧往使。城入赵而璧留秦；城不入，臣请完璧归赵。’”