鲁庄公十年的春天，齐国的军队攻打鲁国，鲁庄公准备迎战。曹刿请求进见。他的同乡对他说：“谋划这件事的人都是局高官厚禄的，你又何必参与其间呢？”曹刿说：“居高官享厚禄的人目光短浅，不能有深谋远虑。”于是入宫进见鲁庄公。曹刿问鲁庄公：“您凭什么条件同齐国打仗？”庄公说：“衣食这类用来养生的东西，我不敢独自享用，一定把它们分给别人。”曹刿回答说：“这是小恩小惠，不能遍及到百姓身上，百姓是不会听从您的。”庄公说：“祭祀用的猪牛羊、玉帛之类，我不敢以少报多，一定对神说实话。”曹刿回答说：“小的信用不能使神灵信服，神是不会保佑您的。”庄公说：“对于大大小小的案件，我即使不能一一明察，也一定按实情处理。”曹刿回答说：“这是忠于职守的一类事情，可凭借这个条件打一仗。如果打仗就请允许我跟着去。”
鲁庄公和曹刿同乘一辆战车。在长勺和齐军作战。鲁庄公将要击鼓进军。曹刿说：“还不行。”齐军击鼓三次后，曹刿说：“可以击鼓进军了。”齐军大败。鲁庄公将要下令驱车追击齐军，曹刿说：“还不行。”曹刿下车看了看地上齐军战车辗过的痕迹，又登上车前的横木远望齐军撤退的情况，说：“可以追击了。”于是追击齐军。
已经战胜，鲁庄公问取胜的原因。曹刿回答说：“作战，靠的是勇气。第一次击鼓时，士气十分旺盛，第二次击鼓，士兵的勇气就减弱，第三次击鼓后士兵的勇气就衰竭了；他们的士气衰竭了，我们的士气正旺盛，所以战胜了他们。齐国是大国，恐怕有他们有埋伏；我看到他们战车的车轮痕迹很乱，望见他们的军旗也已经倒下了，所以下令追击他们。”
“鼓”，敲战鼓；“作”振作。指战斗刚开始时士气最旺盛，现比喻做事要趁大家情绪高涨，劲头十足时，一下子做完。含有鼓励的意思。
【典源】《左传·庄公十年》：“既克，公问其故。对曰：‘夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之。夫大国，难测也，惧有伏焉。吾视其辙乱，望其旗靡，故逐之。’”