东汉和帝即位时仅十四岁，由于他年幼无能，便由窦太后执政，部份大权实际上落入窦太后的兄弟窦宪等人手中。他们为所欲为，密谋纂权。司徒丁鸿见到这种情况，便上书和帝，建议趁窦氏兄弟权势尚不大时，早加制止，以防后患。他在奏章里说：“‘杜渐防萌’则凶妖可灭。任何事情，在开始萌芽时容易制止，等到其发展壮大后再去消除，则十分困难。”和帝采纳了他的意见，并任命他为太尉兼卫尉，进驻南北二宫，同时罢掉窦宪的官。窦宪兄弟情知罪责难逃，便都自杀了，从而避免了一场可能发生的宫廷政变。
防：提防，防止；微：事物的苗头；杜：杜绝，堵塞；渐：事物的起始、发展。“防微杜渐”指在错误或坏事萌芽的时候及时制止，不让它发展。
【典源】】《后汉书·丁鸿传》：“若敕政责躬，杜渐防萌，则凶妖消灭，害除福凑矣。”