苏堤筑于北宋元祐五年(1090年)。苏轼疏浚西湖时用疏浚挖出的西湖泥堆筑成堤，堤上架6桥通舟楫，堤两旁遍植杨柳，夹植桃花等花木，春日景色如画。南宋年间，沿堤先后辟建亭台楼阁，湖上游览喧盛为最。明《西湖游览志余》卷二十：“清明，苏堤一带，桃柳阴浓，红翠间错，走索、骠骑、飞钱、抛钹、踢木、撒沙、吞刀、吐火、跃圈、斛斗、舞盘及诸色禽虫之戏，纷然丛集。”自元迄清，堤、桥、花木几经兴衰。清康熙三十八年(1699年)，康熙皇帝南巡杭州，品题西湖十景景名，以“苏堤春晓”为首，地方官吏建御书景名碑亭于望山桥南堍。雍正年间堤上建筑及花木又经修葺、补植。清末，堤半为桑地，景观减色。民国23年(1934年)夏，杭州大旱，湖干涸，杭州市政府以疏浚西湖的葑泥扩增堤身，种植花木，辟为苏堤公园，御碑亭重建一新。抗日战争期间杭州沦陷，苏堤极少整修。抗日战争胜利后，除补植桃柳、芙蓉等花木外，堤桥修葺都属小修小补，至1949年底，堤路高低不平，堤面宽窄不一，堤岸缺陷坎坷，六座桥和御碑亭多处破损。1950年，杭州市人民政府开始整修苏堤。1953年，抛块石固定堤岸，新建茅杉木紫藤廊架，美化堤景。1954年，采用浙江新昌县绿石作为六桥栏杆，浇铺沥青堤路，沿堤增建花架，建“夕佳”、“仁风”两亭。试种耐阴地被植物，增加六座桥畔的灌木。1963～1964年间，“锁澜”桥与“望山”桥间建钢筋混凝土六角亭一座。1966年，因堤上原栽植的重阳木长势不好，改植七叶树。1972年，在“花港观鱼”东门濒湖堤岸边，建水泥平台作为游船埠头。1977年，堤岸所砌石墈年久松散，重作深基凝结，起砌自然墈，并以大量泥土平整两旁堤面，增种花木。1978年重修御碑亭，并将在“文化大革命”期间被砸断的“苏堤春晓”碑，补修重立亭中。
西湖十景之名源出南宋西湖山水画题名。南宋祝穆《方舆胜览》、吴自牧《梦粱录》均有记载。南宋后期人士所赋诗、词中，以西湖十景为题者甚多。十景各擅其胜，共同之点为景目位置皆傍近西湖或就在湖中，但个别景目名称和排列次序有所不同。十景景目当时称平湖秋月、苏堤春晓、断桥残雪、雷峰落照、南屏晚钟、麯院风荷、花港观鱼、柳浪闻莺、三潭印月、两峰插云。宋亡入元，西湖十景一度冷落萧条，景目所指景点，或徒有虚名，或旧迹难觅。明代，十景有所恢复和建树。清康熙三十八年(1699年)，康熙皇帝南巡至杭，逐一品题西湖十景，将“两峰插云”改为“双峰插云”；“雷峰落照”(或称“雷峰夕照”)改为“雷峰西照”；“南屏晚钟”改为“南屏晓钟”。“西照”与“晓钟”虽只一字之改，却未被人们接受，因而只在清代有关西湖著作中有这两处更改的景名，以后人们赋诗作词写文，仍沿用初名。康熙帝为十景题字后，浙江地方官吏先后将御笔所书景名，刻石立碑，建亭恭护，至此，十景之名从过去只书上有所记载，成为十景所在景点标志。以后，乾隆皇帝南巡杭州，又就十景各赋诗一首，镌刻于景碑碑石阴面，使西湖十景景名更广为人知，加之宋元明清及近代众多描绘吟咏十景之绘画、诗词、游记、照片，十景被公认为西湖山水的代表。西湖十景除“雷峰夕照”，因雷峰塔于民国13年(1924年)倾圮，景观消失，余九景迭经整葺、恢复和扩建，不但面貌焕然一新，内容也更与景名相符。