卜式是西汉河南(今庆阳北部一带)人。他自幼以牧羊为生。他的父母均不幸早逝，他与幼弟二人相依为命。卜式在弟弟成年时，将自己辛辛苦苦积攒的田宅财物全部交给他，自己只带着百余只羊人山放牧。十多年后，卜式的羊超过千余只，他用余财买田置宅，家业逐渐兴旺。而不善于过活的弟弟却濒临破产，卜式又多次将自己的田宅分给弟弟。
卜式所在的河套南一带，经常遭匈奴骑兵的袭扰，因而卜式很早就有了助国抗匈的思想。汉武帝时，卜式辗转来到国都长安，上书朝廷，表示愿意拿出一半家产充作抗击匈奴的军费。武帝深感其诚，乃派使者问卜式是否想做官，卜式称从小人山放牧，不习为官。使者又问他家中是否有冤屈想要申诉，卜式说自己平生与人无争，没有冤屈。使者不解卜式输财用意何在，卜式解释说，打击匈奴，应有力出力，有钱出钱，同心协力，才能取胜。使者将其言报告天子，武帝乃与丞相公孙弘议论此事，公孙弘认为卜式的行为不合人之常情，恐怕别有用心。他建议武帝不要接受。于是武帝竟将此事搁置起来，让卜式回家。
卜式回家以后，仍旧种田放羊。元狩二年(公元前121年)，匈奴浑邪王率众降汉，汉武帝发车两万乘前往迎接，又给予巨额奖赏，并指令当地官府供给衣食等物资，而此时边郡一带长期虚耗，官府已无力供给。适逢山东发生水灾，朝廷将70万山东难民迁到关西及朔方一带，这些难民连同匈奴降人一起，急待国家接济，此时许多富商大贾，乘机囤积居奇，牟取暴利，卜式却急国家所急，将20万钱捐赠河南太守。河南将捐赠名单上报朝廷，武帝见卜式之名，记起前事，才深感卜式助国的诚心，于是下诏厚赐卜式，卜式将所得赏赐分文不取，又尽数捐赠官府。武帝于是将卜式任命为中郎，赐爵左庶长。
起初，卜式不愿为郎，武帝劝他说：“我在上林苑中有许多羊，希望你能放牧它们。”卜式这才接受了任职。卜式虽然贵为中郎，却身穿布衣，脚穿草鞋牧羊。过了一年多，上林苑中的羊不仅个个肥壮，而且数目也增加了许多。汉武帝问卜式用什么方法把羊放得这样好? 卜式回答说，放羊和治理国家是同一个道理，要时时选优汰劣，不能让那些劣品“败了群”。武帝感到卜式有奇才，即任命卜式为缑氏(今河南偃师东南)令，不久又迁成皋令，兼管理漕运。卜式在任期间，人品政绩俱佳，武帝遂任命他为齐王太傅，转为齐相，官至御史大夫，封为关内侯。
西汉由于武帝消耗大量财富用于边疆，财政日益困难，遂实行盐铁专卖政策，并加征“船税”，卜式上书指出盐铁专卖政策的弊端，并说明加征船税后物价腾贵，建议取消盐铁专卖和船税。然而此言违背了武帝敛财的初衷，武帝自此逐渐疏远了卜式。
元封元年(公元前110年)，武帝欲举行封禅大典，以卜式不习文章为由，将其贬为太子太傅。
汉书卷五十八 公孙弘卜式兒宽传第二十八
卜式，河南人也。以田畜为事。有少弟，弟壮，式脱身出，独取畜羊百余，田宅财物尽与弟。式入山牧，十余年，羊致千余头，买田宅。而弟尽破其产，式辄复分与弟者数矣。
时汉方事匈奴，式上书，愿输家财半助边。上使使问式：“欲为官乎？”式曰：“自小牧羊，不习仕宦，不愿也。”使者曰：“家岂有冤，欲言事乎？”式曰：“臣生与人亡所争，邑人贫者贷之，不善者教之，所居，人皆从式，式何故见冤！”使者曰：“苟，子何欲？”式曰：“天子诛匈奴，愚以为贤者宜死节，有财者宜输之，如此而匈奴可灭也。”使者以闻。上以语丞相弘。弘曰：“此非人情。不轨之臣不可以为化而乱法，愿陛下勿许。”上不报，数岁乃置式。式归，复田牧。
岁余，会浑邪等降，县官费众，仓府空，贫民大徙，皆卬给县官，无以尽赡。
式复持钱二十万与河南太守，以给徙民。河南上富人助贫民者，上识式姓名，曰：“是固前欲输其家半财助边。”乃赐式外繇四百人，式又尽复与官。是时，富豪皆争匿财，唯式尤欲助费。上于是以式终长者，乃召拜式为中郎，赐爵左庶长，田十顷，布告天下，尊显以风百姓。
初，式不愿为郎，上曰：“吾有羊在上林中，欲令子牧之。”式既为郎，布衣草蹻而牧羊。岁余，羊肥息。上过其羊所，善之。式曰：“非独羊也，治民亦犹是矣。以时起居，恶者辄去，毋令败群。”上奇其言，欲试使治民。拜式缑氏令，缑氏便之；迁成皋令，将漕最。上以式朴忠，拜为齐王太傅，转为相。
会吕嘉反，式上书曰：“臣闻主愧臣死。群臣宜尽死节，其驽下者宜出财以佐军，如是则强国不犯之道也。臣愿与子男及临菑习弩博昌习船者请行死之，以尽臣节。”上贤之，下诏曰：“朕闻报德以德，报怨以直。今天下不幸有事，郡县诸侯未有奋繇直道者也。齐相雅行躬耕，随牧畜悉，辄分昆弟，更造，不为利惑。日者北边有兴，上书助官。往年西河岁恶，率齐人入粟。今又首奋，虽未战，可谓义形于内矣。其赐式爵关内侯，黄金四十斤，田十顷，布告天下，使明知之。”
元鼎中，征式代石庆为御史大夫。式既在位，言郡国不便盐铁而船有算，可罢。上由是不说式。明年当封禅，式又不习文章，贬秩为太子太傅，以儿宽代之。
式以寿终。