蔡伦（?～121），字敬仲。桂阳（郡治今湖南郴州市）人。明帝末年入宫充宦官，建初年间，任小黄门。和帝时，任中常侍，参与宫廷谋议。汉章帝章和元年（87），任主管制造御用器物的尚方令。所监制器械精工坚密，为后世效仿。他总结当时用麻质纤维造纸经验，采用树皮、麻头、破布等造纸，扩大原料来源，提高纸质，以代替通行的竹简和缣帛。汉和帝元兴元年（105），和帝下令推广，时称“蔡侯纸”。后世因此将蔡伦传为我国造纸术的发明人。汉安帝元初元年（114），被封龙亭侯。因曾参与害死安帝祖母宋贵人，永宁二年（121）三月，安帝亲政，追究其罪责，被迫自杀。
后汉书卷七十八 宦者列传第六十八
蔡伦字敬仲，桂阳人也。以永平末始给事宫掖，建初中，为小黄门。及和帝即位，转中常侍，豫参帷幄。
伦有才学，尽心敦慎，数犯严颜，匡弼得失。每至休沐，辄闭门绝宾，暴体田野。后加位尚方令。永元九年，监作秘剑及诸器械，莫不精工坚密，为后世法。
自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称“蔡侯纸”。
元初元年，邓太后以伦久宿卫，封为龙亭侯，邑三百户。后为长乐太仆。四年，帝以经传之文多不正定，乃选通儒谒者刘珍及博士良史诣东观，各雠校家法，令伦监典其事。
伦初受窦后讽旨，诬陷安帝祖母宋贵人。及太后崩，安帝始亲万机，敕使自致廷尉。伦耻受辱，乃沐浴整衣冠，饮药而死。国除。